在香港，志愿者被称为义工志愿者行动叫做义务工作。香港义务工作发展局则将义工（志愿者）定义为在不为任何物质报酬的情况下，为改进社会而提供服务，贡献个人时间及精神的人。同时将义务工作定义为：指任何人志愿贡献个人的时间及精神，在不为任何物质报酬的情况下，为改进社会而提供的服务。

    义工与志愿者有何不同？

    1990年6月深圳成立了大陆第一个Volunteer组织，当时在中国还没有志愿者这个称呼，几个创始人借鉴了香港的叫法，将组织名称注册为：深圳市义工联合会。

    1994年12月共青团旗下的中国志愿者协会成立，全国各地陆续都成立了当地的分支机构，均称志愿者协会，志愿者这个称呼逐渐进入大众视野。为此，共青团中央几次要求深圳市将义工联合会更名为志愿者协会，以求全国统一，但都被深圳方面婉拒，最后折中代之以深圳市义工（志愿者）联合会的名称。今天看来当初深圳冒大不韪的做法似乎有些难以理解，虽然我们没有采访过当事人，但可以推测，这与深圳所担负的建市使命相关，只有在大的政治背景之下，深圳方面才有勇气固执地坚持了自己的主张。

    义工称呼在深圳的保留，不仅使国内在volunteer名称上形成了两大流派，更重要的是打破了志愿者观念一统天下的局面，对国内Volunteer开展模式产生深远影响。内地的正宗志愿者协会都是自上至下的，带有单位统筹号召性。而深圳义工联（尤其是早期）是由成员自发组织，自我管理，因此非常具有活力。深圳的义工现象不仅催生了中国青年志愿者行动，其开展模式也日益影响内地，以致有些地区的志愿者协会后来也更名为义工协会。

    这二个词汇由于出现得较晚，目前的大多数简化字词典都没有收入。我们可以从志愿和义务两个词汇来分析一下它们在汉语中的意义。义工顾名思义是义务工作，而义务的含义，是由命令、习俗责成的或是道德、伦理上应尽的责任，在具体语境中强调的是无偿性。而志愿在词典中被解释为志向和意愿，强调的是自愿性。我国部队里有义务兵和志愿兵两种性质完全不同的服役方式，前者受法定约束的，后者则是自愿留在部队的。可见，志愿与义务是有着显著差别的两个词，二种称呼方式代表了对Volunteer的不同理解。这种现象在其它国家也有，比如在法国，人们认为，义务服务完全不应获取报酬，而志愿服务不排斥获得维持志愿者基本生活的报酬。

    有一次，在跟深圳几个义工闲聊时我打比方说：义工是不需要夸赞的，就像一个人赡养自己的父母，不需要表彰一样；而志愿者多少带有一些崇高的意味。一个叫小凤的义工调侃道：这么说，一个人养自己的父母叫义工，养别人的父母就叫志愿者了。大家都笑了。

    志愿者与义工两个词汇的差别正在缩小，现在我们在日常使用时已经较少顾及到其中的语义区别，往往是互相替代使用的。如果说这两种用法在还有区分的必要，我个人的看法是：利用业余时间、做短期的volunteer称为义工比较合适，比如城市里的社区义工；在阶段内投入全部时间，并且持续时期较长的volunteer称为志愿者较合适，比如到西部支教、扶贫长达半年以上的情况。